Fils du japonologue Serge Elisseeff (1889 - 1975), et attaché au musée Cernuschi depuis 1942, Vadime Elisseeff (1918-2002) succéda à René Grousset comme chef d’établissement et dirigea l’institution durant trente ans (1952-1982). Le musée est l'un des rares musées en Occident dont les collections soient exclusivement consacrées à l'art chinois.
Directeur du musée Guimet de 1982 à 1986, il devait imposer l'idée d'y entreprendre des travaux d'envergure, ce qui fut fait par Jean-François Jarrige, son successeur.
Les ouvrages grand public de cet admirable vulgarisateur furent consacrés aux civilisations chinoise et japonaise, sujets également de son enseignement (École du Louvre, Institut national des langues orientales, École des hautes études en sciences sociales)